食品的保質期是決定食品安全的一個重要因素，也是判斷食品安全銷售期限的一個最直觀的依據，是消費者選購食品的一個重要衡量指標。
《國際食品法典 預包裝食品標識通用標準》 （CODEX STAN l-1985，2010年修訂） 保質期（在此日期前食用最佳）：是指該食品在任何規定貯藏條件下儲存的最后期限。在此期間，產品完全適于銷售并保持不必說明的或已經加以明確說明的特有品質。但是超過此日期，食品可能仍符合食用要求。
  我國食品安全國家標準《預包裝食品標簽通則（GB 7718-2011）》中明確了食品保質期的定義：指預包裝食品在標簽指明的貯存條件下，保持品質的期限。在此期限內，產品完全適于銷售，并保持標簽中不必說明或已經說明的特有品質。另外，對于保質期的解釋，在GB 7718-2011實施指南中給出的解釋是：預包裝食品的保質期是保持食品品質的期限，準確講是最佳食用期限，由生產者經過科學驗證后確定并通過標簽、標示等方式提供給消費者。
 超過保質期的預包裝食品，在一定時間內仍然具有食用價值，但是這時食品安全性的判斷完全靠消費者自行判定，從法律意思上講，如果超過保質期后食用帶來危害了，其生產企業及銷售經營者已經可以推卸其責任了。所以提醒消費者一定要及時地消費相應的食品，超過保質期的慎用。同時決定食品的保質期和保存期的重要因素是相應的貯存條件。所以在選購或消費食品時，一定要先關注其銷售和貯存的環境條件是否符合相應的貯存條件。